Esta nota sobre biocombustibles se ofrece como servicio público por parte del Instituto Geofísico de la Universidad de Alaska en Fairbanks (UAF), en cooperación con la comunidad de investigación de la UAF. Este artículo es una contribución de Don Button, del Instituto de Ciencias Marinas de la UAF.
Algunas especies de árboles pueden producir un combustible lo suficientemente puro como para ser quemado por un motor de encendido por compresión (ciclo diésel). Llamado el árbol del aceite, la Copaifera de Brasil (Copaifera officinalis) es una de las especies más estudiadas ya que su aceite era y es utilizado para usos medicinales (officinalis). Un árbol maduro (véase foto) es capaz de producir entre 30 y 40 litros de aceite por año.
El copaiba es natural de la cuenca del Amazonas encontrándose en Brasil, Colombia, Guayana y Venezuela. Se los conoce popularmente por copaiba, aceite de palo, árbol del aceite, copai o copaibí.
Es un árbol que alcanza los 20 metros de altura con tronco de 50 cm de diámetro y poco ramificado. Sus hojas son de color verde y pinnadas a pares, presentan un par de foliolos en C.officinalis y dos o tres en C. pubiflora. Las flores son de color blanco que se agrupan en racimos terminales. El fruto es una legumbre con una sola semilla.
Copaifera reticulata, Copaifera langsdorfii, Copaifera canime y Copaifera pubiflora.
Aunque no es probable que se convierta en una
fuente significativa de gasoil en los países de clima templado, en los trópicos
las plantaciones de Copaifera podrían producir hasta 25 barriles de combustible
al año. Otras pantas como la Euphorbia, producen hasta 10 barriles por acre
(4.046,873 m² ) en el norte de California.
Los hidrocarburos producidos por estos árboles reciben el nombre de terpenos.
Las plantas producen los terpenos a partir de los isoprenos, un bloque de
construcción compuesto por cinco átomos de carbono, de modo que siempre
contienen átomos de carbono en múltiplos de cinco. El pineno es uno de
los varios terpenos útiles compuestos por 10 átomos de carbono. Se le conoce
habitualmente por turpentina. Cuando se les calienta, los terpenos se rompen
formando metanol (CH3OH) y otros compuestos simples útiles como combustibles y
como materias primas en la industria química.
Loas pruebas preliminares en nuestros laboratorios del Instituto de Ciencia
Marina han demostrado que se puede emplear agua para extraer terpenos, e
hidrocarburos similares, a partir del follaje de picea blanca (un árbol muy
común en Norte América). Ahora se intenta realizar pruebas extensivas, a lo
largo de períodos de tiempo prolongados, para ver qué clase de producción de
terpenos se podría conseguir a partir de los bosques del norte.
Probablemente sea esperar demasiado de estos árboles, pero a lo mejor un día
empezamos a pensar que cada árbol que se tala es un dinero que se pierde…
Se llama terpenos a los principales componentes de la resina y del aguarrás (el nombre terpeno es derivado de la palabra turpentine, "aguarrás" en inglés). Químicamente, forman una amplísima y muy diversa familia de sustancias naturales. Son producidos principalmente por una gran variedad de plantas, particularmente las coníferas, aunque algunos insectos también emiten terpenos, y hay terpenos que pueden obtenerse de forma sintética.
Cuando los terpenos son modificados químicamente, ya sea por oxidación o por reorganización del esqueleto carbonado, los compuestos resultantes son referidos generalmente como terpenoides, algunos autores usan el término terpeno para referirse a todos los terpenoides.
Tradicionalmente se han considerado derivados del 2-metil-1,3-butadieno, más conocido como isopreno. Esta llamada "regla del isopreno" ha permitido clasificarlos y estudiarlos, pero en realidad los terpenos no derivan del isopreno ya que éste nunca se ha encontrado como producto natural.
El verdadero precursor de los terpenos es el ácido mevalónico, el cual proviene del acetil coenzima A. En cualquier caso la división de la estructura de los terpenos en unidades de isopreno es útil y pragmática y se emplea con mucha asiduidad.
